Инфракрасные обогреватели используются как источники основного, либо зонального обогрева. Принцип действия инфракрасного обогревателя такой же, как и у солнца. Электромагнитные волны теплового диапазона, испускаемые обогревателем, поглощаются элементам конструкций и предметами помещения, в котором производится обогрев. Нагретые предметы отдают тепло воздуху. Инфракрасно-тепловые волны могут беспрепятственно распространяться в воздухе, поэтому люди ощущают комфорт, а предметы довольно долго остаются теплыми. Еще один плюс инфракрасного обогрева в том, что инфракрасно-тепловые волны хорошо поглощаются любыми материалами.
Если сравнивать инфракрасное отопление с конвекционным, при котором нагревается сначала воздух, а от воздуха, как от теплоносителя нагреваются предметы , то при инфракрасном отоплении сначала нагреваются предметы, а затем тепло от нагретых предметов передается воздуху.
При конвекционном отоплении используя радиаторы, температурный градиент по высоте равен 1,6-2,5 °С/м, кроме того, теплый воздух , циркулируя оказывается вверху, а холодный внизу. Температура у пола и потолка может пускаться до 7-8°С.
У инфракрасного отопления температурный градиент примерно равен 0.4-0.3°С/м. При инфракрасном обогреве, температура вблизи поверхности пола значительно больше, чем у потолка. При таких условиях температуру на высоте 1.5 метра можно понизить на 1-3°С без какого-либо ущерба для человека, ведь температура вблизи пола будет равна 18-19 °С. За счет того, что затраты на отопление потолочной части значительно снижаются ,а с ними и уровень температурного комфорта, инфракрасное отопление , используемое для жилых помещений 20-26% экономичнее, чем конвекторное. Еще, экономия при использовании ИК-обогрева достигается за счет отсутствия потерь тепла в теплотрассах, малой тепловой инерции, сокращения времени разогрева.
Кроме того, небольшую экономию электроэнергии можно достичь путем зонального, либо локального обогрева. Инфракрасные обогреватели обеспечивают прогрев помещения без опасных сквозняков и вентиляторов, которые малоблагоприятно влияют на здоровье. Инфракрасное отопление эффективно в помещениях с высокими потолками (бассейны, спортивные залы, ангары, склады). Экономия заключается в том, что не нужно прогревать 70-80% объема помещения, вдобавок конвекция воздуха совсем мала. Процент экономии в таких случаях равняется 40-50.